The Polish past tense: endings table and exercises (B1)

How do you form the past tense?

Take the infinitive, cut the -ć and add -ł- followed by an ending: zrobić → zrobi- → zrobił. The rule is the same for imperfective verbs (robić → robiłem) and perfective ones (zrobić → zrobiłem) — aspect changes the meaning, not the endings.

"Się" stays a separate word and usually follows the verb: "zgubił się", "nauczyliśmy się", "umyło się".

Why does "ja" have two forms?

In the past tense the verb shows gender in the first and second person too: a man says "byłem", a woman "byłam"; to a man you say "byłeś", to a woman "byłaś". The present has no such difference ("jestem"), which is why it is an easy one to get wrong in writing. In a task on the paper, the text decides the gender: who is speaking, or to whom.

When -li and when -ły?

The masculine-personal form (-li) is used when the group includes at least one man: "Anna i Piotr przyszli". The non-masculine-personal form (-ły) is for groups of women only, children, animals and things: "Dziewczyny przyszły", "Dzieci spały", "Książki leżały na stole".

Before -li a vowel or consonant often changes. Verbs in -eć have -ał- in the singular and -el- in the masculine-personal plural:

In writing this is the table's most common trap: "mieli", "chcieli", "widzieli" — not "miali", "chciali", "widziali".

Which forms do you learn by heart?

Some common verbs have a different stem in the past than in the infinitive. In the masculine an "o" often becomes "ó" (mógł — mogła, niósł — niosła), and in verbs in -ąć "ą" becomes "ę" (wziął — wzięła).

Robiłem or zrobiłem?

The imperfective is about the activity: it went on, it repeated, or it is not said whether it finished — "Wczoraj czytałam książkę". The perfective is about the result — "Wczoraj przeczytałam całą książkę". Aspect pairs and how they are formed are in verbs.

Where is the past tense in the exam?

The state exam's list of grammar points has the past tense of imperfective and perfective verbs from A1 ("słuchałem, napisałaś, zrobiliśmy, umyłyśmy"). A2 and B1 give the same examples ("leżały, kupowali, poszłam, zjadłeś, umyło się"); B2 adds harder stems ("zaczęły, ciął, urósł").

At B1, task 4 of the grammar part has 10 gaps for 5 points: you write the form of the verb in brackets yourself. On 8 of the 14 papers in the library it is present and past, on the rest present and future. On those 8 papers a past form is the answer in 41 of 80 gaps; 21 of them are plural, where you choose -li or -ły, and 7 are "ja" or "ty", where you choose the gender.

The past tense also carries two texts of the written part: the story and the report. The whole grammar part is described in grammar at B1.

Exercises

1. Wczoraj Anna ______ (kupić) nowy telefon.
   Answer

   kupiła — ona → -ła

2. Moi rodzice ______ (mieszkać) w Krakowie przez dziesięć lat.
   Answer

   mieszkali — the group includes a man (the father) → -li

3. Dziewczyny ______ (pójść) do kina.
   Answer

   poszły — women only → -ły

4. Marek: — Przepraszam, ______ (zapomnieć) o spotkaniu!
   Answer

   zapomniałem — a man is speaking → -łem

5. Ewo, ______ (widzieć) gdzieś mój klucz?
   Answer

   widziałaś — asking a woman → -łaś

6. Nasi sąsiedzi ______ (mieć) psa.
   Answer

   mieli — -eć: miał, but mieli

7. Dzieci ______ (bawić się) w ogrodzie.
   Answer

   bawiły się — dzieci → the non-masculine-personal form

8. Piotr nie ______ (móc) przyjść wcześniej.
   Answer

   mógł — móc → mógł, mogła

9. Ola i Kasia: — My ______ (zacząć) kurs w maju.
   Answer

   zaczęłyśmy — two women → -łyśmy; zacząć → zaczęł-

10. Studenci ______ (wziąć) książki z biblioteki.
    Answer

    wzięli — wziął, wzięła, wzięli

11. Tomek ______ (nieść) ciężką torbę.
    Answer

    niósł — nieść → niósł, niosła, nieśli

12. Psy ______ (szczekać) całą noc.
    Answer

    szczekały — animals → -ły